先秦时期
李姓从形成时起，族人世居今河南鹿邑一带，春秋时期的李耳，是正史中立传的第一个李姓人物。李耳，字伯阳，外字聃，号老子，生于楚国苦县厉乡曲仁里，做过周朝的"守藏室之史"(管理藏书的史官)，是春秋时的思想家和道家的创始人，传为《老子》一书的作者。古书有的说他是周平王时(春秋初期)人，又说春秋末期的孔子曾向他问礼，于是就说他活了160多岁或200多岁，是因为修道养寿才活了那么大岁数。《老子》又名《道德经》、《老子五千文》，是道家的主要经典，用"道"来说明宇宙万物的演变，包含着某些朴素辩证法因素，对中国哲学的发展有很大影响，后来唯物、唯心两派都从不同的角度吸收了老子的思想。
据《新唐书》记载：李姓始祖李利贞也是娶陈国契和氏家的女儿，生儿子叫李昌祖，后在陈国任大夫，住在苦县。李昌祖的儿子叫李彤德。彤德的曾孙叫李硕宗，被周康王赐采邑(采邑也叫食邑、采地或封地，是奴隶社会时期帝王或诸侯封给卿、大夫的连同土地上劳动的奴隶在内的土地。)于苦县。李硕宗的五世孙叫李乾，字元果，在西周任御史大夫，娶益寿氏女婴敷，这就是李耳的父亲和母亲。李耳的后代李宗，字尊祖，在魏国做官，被封于段，为干术大夫。李宗之子李同为赵国大将军，孙李兑为赵相，曾孙李跻为赵国阳安君。李跻有两个儿子：李云、李恪。
李恪的儿子李洪，任秦国(在今甘肃、陕西一带)太子太傅，其孙李兴族为秦将军。李兴族之子李昙，字贵远，在赵国做官，封柏人(今河北唐山)侯，后又入秦，任御史大夫。李昙有4个儿子：崇、辨、昭、玑。他们及其后代因分别在外地任官、定居而分出两支：长子李崇，任陇西(治所在今甘肃临洮县)守，封南郑公，为陇西房;四子李玑，战国末任秦国太傅，李玑的二儿子李牧在赵国做官，定居在赵郡(治所在今河北邯郸市西南)，为赵郡房。后来，陇西房又分为39房，赵郡房又分为东、南、西3组。
李耳以后，李姓人口逐渐增多。春秋时晋文公(都城在今山西翼城东南)的理狱官李离、战国时魏文侯(都城在今山西夏县西北)相李悝，都是早期迁入今山西境内的李姓人;战国时被秦昭王任为蜀郡(治所在今四川成都市)守的李冰，是最早迁入今四川的李姓人;李耳之孙李同，到赵国(都城在今河北邯郸)做官，是最早迁入今河北的李姓人;李同裔孙李恪的儿子李洪，到秦国(都城在今陕西咸阳东北)做官，是最早迁入今陕西的李姓人;李洪裔孙李昙，在秦国任御史大夫，其长子李崇开创陇西房，四儿子李玑的二儿子李牧开创赵郡房，形成李姓宗族最重要、最根本的两大支派。
两汉、三国时期
两汉、三国时期，李姓人又在许多地方开辟出新的聚居点。西汉时，李姓有徙居今山东、江西者，如李耳裔孙李解，因在胶西国做官，留居高密(今山东高密县西南);更始初任军师将军的李淑为豫章(今江西南昌)人。到东汉、三国时，李姓有更多的人走向四面八方，向东北已发展至今辽宁一带，如东汉时率乡勇抗击海贼的李久为辽东(今辽宁辽阳)人;向西北已发展至今宁夏一带，如东汉末车骑将军李催为北地(今宁夏吴忠西南)人;向东南又发展至今江苏，如东汉时善风角占候之术的李南为句容(今属江苏)人;向南已发展至今广东、湖南、湖北，如东汉时交趾刺史李进为高要(今属广东)人，三国时吴丹阳太守李衡为襄阳(今属湖北)人;向西南已发展至今云南，如三国时蜀汉兴亭侯李恢为俞元(在今云南澄江县境)人。
三国时，魏文帝立"九品官人法"，州设大中正，郡设中正，执掌用人权，从此形成把持政权的土族制度。在这个任人以"家世"为重的时代，"士族"行列里没有李姓。东晋、南朝时期，排列士族姓氏等级，把北方山东(指崤山或华山以东地区)在一郡之内的大姓望族称为郡姓，列王、崔、卢、李、郑为大姓。因为士族门第大抵是由祖先有声望、代代保持富贵、常有功臣名人、一家男女熟习礼教的形式和表现异于常人的风尚、能谈论、有文章等各种因素构成的，说明李姓已经崛起。但是，这里所列的大姓仅限于"山东"地区，说明当时李姓还不是全国的大姓。十六国时，先后出现了两个李姓政权——大成国和西凉国，从而提高了李姓声望。
隋唐时期
陇西李氏自西魏、北周至隋代，世代为皇亲国戚，官位显赫，至隋末，在朝廷内外已具有相当雄厚的实力，因之为唐代李姓的空前大发展奠定了坚实的基础。此外，这一历史时期，李姓除分布于上文所述的地区外，又有今内蒙古、浙江、安徽等省区的李姓人载入史册，但总的来说，李姓仍主要是在北方发展。李姓从形成时起，族人世居今河南鹿邑一带，在这长达几百年的时间内，虽然也有人在朝做官，但因知名度不高，所以，几乎是默默无闻。
随陈化父子入闽唐朝初期，朝廷派陈政任岭南行军总管，率兵往闽南镇压"蛮獠啸乱"，后其子陈元光继任，平定了局势。固始籍将佐李伯瑶随陈氏父子入闽开发漳州，功绩卓著，留居当地，其子孙散处龙溪、漳浦诸县。
武周时避祸南逃唐高宗皇后武则天，690年废睿宗李旦，自称圣神皇帝，改国号为周，史称武周。她任用酷吏，屡兴大狱，使宗室、朝臣不少人被牵连冤杀。为了避祸，宗室李姓部分人从长安、洛阳逃到比较安静的江南定居。避"安史之乱"南迁唐玄宗天宝十四年(755年)冬，平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山及其部将史思明，以诛杨国忠为名，起兵叛乱，历时八年方被平定。这场战乱，使中原人民遭受了空前浩劫，大批人被迫逃往江南避难，其中有一批李姓人。李光弼徙居金陵唐朝大将、营州柳城契丹族人李光弼，天宝末年任河东节度使，与郭子仪一同平定"安史之乱"，因功被封为临淮郡王。762年出镇徐州，进封临淮王，徙居金陵(今江苏南京)，从此子孙蕃盛，形成金陵李氏，后分衍于江西、四川、云南、贵州等地。
李德裕贬死崖州始于唐穆宗时以牛僧孺、李宗闵为首和以李德裕为首的朋党之间将近四十年的斗争，史称"牛李党争"。唐武宗即位后，任李德裕为相，李宗闵被贬死，牛僧孺亦被黜。到了唐宣宗时，牛派得势，李派则全遭罢斥，李派首领李德裕被贬为崖州(治所在今海南省琼山县东南)司户，于850年病死，其子孙有部分人留居当地，成为最早徙居海南的李姓人。
随王氏兄弟入闽唐末至五代年间，因中原地带长期动乱，河南因始人王潮、王审知兄弟率众起义，最后在福建创建闽国。河南一些李姓人随王氏兄弟入闽，定居于莆田、晋江，后又分支宁化、上杭、邵武、清流等地，进而又向西发展，分布于广东、广西的一些地方。
两宋时期
唐代以后，出于多种原因，李姓播迁更加频繁，分布地更为广泛。其中，迁徙人数较多的是宋代"靖康之变"时的南迁。北宋靖康元年(1126年)冬，金军攻破东京(今河南开封)。次年4月，金国贵族俘获宋徽宗、宋钦宗及其宗室、后妃等数千人，并掠走大批珍宝器物、皇家藏书，北宋灭亡，史称"靖康之变"。1127年5月，康王赵构在南京(今河南商丘)称帝(即宋高宗)，史称南宋。同年10月，南宋政府南迁扬州，后又逃到镇江，再逃至杭州。这一时期，中原人因之多次大规模南迁，有的追随宋高宗赵构的足迹，有的则自找去处，总的流向是长江以南地区，其中有许多李姓官绅士民。此外，还有抗金义军中的李姓人辗转南迁。如王屋(今河南济源)人李兴，领导一支抗金义军转战于黄河两岸，因作战失利，李兴率领所部义兵万余人南渡归附南宋。迁徙江南的李姓人，以寓居浙江、江苏者为多，其次还有迁至上海、江西、湖北、湖南、福建、广东、广西等地者。例如，覃怀(今河南武陟)人李曾伯，举家渡江后居嘉兴(今属浙江)，宋理宗宝佑年间举进士，后累官治海制置使;李芾从开封徙居衡州(今湖南衡阳)，恭帝德祐初知潭州;开封饮食业以烹饪羊肉著名的厨师"羊肉李七儿"、以善于用肉和各种莱肴做汤闻名的"杂菜羹李婆婆"等南迁后在杭州重操旧业。
明清时，李姓已遍布全国大部分地区。
移居台湾
明代，李姓已基本上遍布大陆各省，从明末开始，闽、粤李氏陆续有人东渡台湾海峡，到台湾岛求生存与发展。明朝天启年间，颜思齐与福建南安人郑芝龙设寨于台湾的笨港(今北港)，郑芝龙曾多次招徙福建漳州和泉州沿海的汉人到台湾垦荒。当时有李魁奇为郑芝龙守寨，这是入台最早的李姓人。
1661年，郑芝龙之子郑成功率领将士数万人进入被荷兰人占领的台湾，经过8个月的战斗，赶走了荷兰侵略者，于1662年2月1日收复台湾。此后，郑成功在台湾建立行政机构，推行屯田;随从他前往的将士，也都留在了那里，共同开发台湾。郑成功在收复台湾的5个月后病死，其子郑经嗣位，据守台湾至1680年。郑氏父子入台、治台时期，有许多李姓人追随左右，在收复台湾的战斗及开发台湾的事业中，做出优异的成绩。仅收入《台南市志·人物志》中的李姓人物就有：延平郡王府兵都事李胤，思明知州李景，右先锋镇李茂，守卫澎湖的右先锋镇领兵副总兵李锡，右冲镇李昂，为郑经袭位立有大功的李思忠，水师二镇先锋营副将李富，总理官李瑞，中提督下副将李芳，果毅中镇下部司李升，游兵镇中营守备李忠，游兵镇管炮守备李受等多人。《台湾通史》等文献也有许多篇幅记述明郑时期李氏的在台活动，如：永历(南明桂王朱由榔年号，始于1647年，郑成功及子经、孙克块沿用至1683年)十八年，明朝遗臣李茂春随郑经入台，定居承天府永康里;永历二十二年，平和人李达入垦大糠榔西堡潭;永历三十七年，淡水通事李沧，获准前往卑南(今台东)采金。
清政府领有台湾后，于康熙二十三年(1684年)置台湾府，不久，闽、粤李姓移民接踵拥至台湾中部;雍正、乾隆时入台人数日渐繁多，垦殖地不断扩展。至清末，台湾的平原和盆地已经被开拓殆尽，入台的李姓人只好向山区求发展。对此，《台湾篇》等文献有较详细的记述，如：康熙二十四年，李婴进入鹿仔草堡开垦;康熙二十九年，闽人李阳，入垦他里雾堡田头庄;康熙三十二年，闽人李云龙，入垦学甲堡(今台南县学甲镇);康熙六十年，粤籍义民李焕挺，居于下淡水港，平定朱一贵之乱有功;康熙末年，粤人李贞镐，入垦哆哕咽堡前大埔庄;康熙年间，龙溪商人李元，入台湾府(今台南市)开设糖廊，号"李胜兴";康熙年间，南安人李碧，与黄放合垦于大糠榔西堡港尾寮庄;雍正九年，粤籍义民李伯寿，居于彰化阿束庄附近，大甲西社番变时不幸战死;雍正末年，李、陈、郭、蔡、尤等姓，合垦于苗栗二堡苑里;嘉庆初年，李、谢、林三姓入垦东螺西堡宝斗庄;嘉庆十七年，李享等人入垦奇莱荒埔(今花莲县);嘉庆二十三年，李、王、张三姓计140人，合力开辟井子脚的新盐田;道光七年，李合吉等人入垦奇菜荒埔……总之，三百多年来，闽、粤李姓络绎不绝于台海道上，他们定居台湾后，披荆斩棘，凿山辟田，为开发和建设台湾做出了应有的贡献。
李姓向海外发展，早于向台湾移民，除由于特殊历史原因早已形成的越南李姓和朝鲜李姓外，最早移居海外的是明朝初年由福建徙居日本的李姓人。这些人熟悉水性，善于驾船，去琉球国(日本西南部琉球群岛)后，有李荣、李杰、李敬、李进、李隆、李陆、李珍、李华、李弥、李叶等人，曾受琉球国的派遣，作为出使明朝、清朝的通事。《明会要》记载的明朝洪武二十五年(1392年)赐给琉球国"闽人三十六姓善操舟者，令往来朝贡"，其中就有李姓人。这些李姓人，后来定居于今冲绳岛那霸市近郊的久米村一带。清代以来，尤其是鸦片战争以后，南方沿海一些居民开始渡海远徙，到南洋(亚洲东南部地区，即"东南亚")谋生，其中有许多李姓人。据有关史料显示，早期下南洋的人，主要是福建漳州、泉州、福州及广东广州、惠州、潮州、嘉州、琼州(今海南岛)等地的男性青壮年，他们通过香港、澳门、厦门、汕头等口岸出境，乘船南行，历尽艰难曲折，到达新加坡、马来西亚、泰国、印度尼西亚、菲律宾等国家。由于他们无力支付路费，绝大多数是以"佣工"的身份，通过中介机构被转贩到南洋的。当时的香港合安栈、新加坡广福泰栈等，就是专门从事拐卖、贩运华工的机构。他们到达南洋诸国后，基本上都是做苦工，经过一番艰苦劳动后，有的在经济上稍有积蓄，便做点小本生意，待有一定资金时，转而经营商业，赴南洋者并非都能获得成功。尽管如此，奔赴南洋人仍络绎不绝，以致一浪高过一浪。在南洋诸国拥有较多人口的李姓华人，就是这一时期迁入的。
李姓远涉重洋到大西洋西岸的欧、美各国，也有一百多年的历史了。1848年，美国在加利福尼亚发现金矿，由于缺乏采矿劳力，便在中国东南沿海招募华工，其中有闽、粤等地的一些李姓青壮年，这些华工为美国西部的早期开发做出了极大的贡献。此后他们在美国各地发展繁衍，人口不断增加，从而使美国成为美洲李姓华人的主要聚居地。第一次世界大战时期，英、法两国为解决后勤劳力不足，经中国政府允许，又在中国上海、天津、青岛、河南等地招募华工25万名，其中也有不少李姓人。当时的苏联也曾在河南永城、夏邑等县招募劳工，其中也有李姓人。
越南李姓，越南民族具有悠久的历史，从古代起，就同中国有密切关系。中国五岭以南地区古称交趾，远在上古时代，帝尧南抚，曾到交趾。
公元前2世纪初，南越王赵佗置交趾，辖境相当今越南北部。汉武帝时，交趾为13刺史部之一，辖境相当今广东、广西的大部和越南的北部、中部，治所在今越南河内西北，东汉移治龙编(在今越南河内东天德江北岸)，直到隋代，一度曾称交州，长期为交趾郡。唐代，交趾为安南都护府地。10世纪30年代(五代后晋时)独立，始形成封建国家。北宋封其王为交趾郡王，南宋改封安南国王，此后即称其国为安南国，直到1802年才改国号为越南。正由于中国与越南这种密切关系，从秦汉时期开始，中原地区许多人持续不断地迁往那里，其中就有李姓人。唐朝中叶，有唐太宗子曹王李明的后裔李象古，任安南都护，子孙留居安南。北宋时，李象古的裔孙李公蕴在前黎朝任殿前指挥使，住在安南北江古法，附近有一棵木棉树被雷击，留下斑斑痕迹，于是他就借机造成一段文字，中有"十八子成"、"天下太平"之语，利用人们迷信符瑞的心理，制造李氏应为国王的舆论。1009年，黎卧朝帝死，李公蕴被拥立为帝，建立越南李朝，建都大罗城，改城名为升龙(今河内)。越地李朝历8主216年，实行的政治、经济、文化制度大体都仿照中国。其中，曾长期采用赐姓的手段来加强统治，赐给有功的文臣武将以李姓，从而使李姓人口急剧扩充，发展成为越南的大姓。
朝鲜李姓，朝鲜历史和文化悠久，从古代起就同中国有友好往来。7世纪中叶，新罗统一朝鲜，与唐朝有密切联系。据朝鲜著名地理学家李重焕《择里志》载："自新罗末通中国而始制姓氏，然只仕宦士族略有之，民庶则皆无有也。"936年建立高丽王朝后，"始仿中国民族，颁姓于八路，而人皆有姓。"于此可见，古代朝鲜的姓氏，是仿效唐朝的姓氏而制定的。由于中国与朝鲜为唇齿相依的邻邦，关系密切，长期以来有不少中国人移居朝鲜，其中就有李姓。据说李氏朝鲜的创建者李成桂，其先祖为辽东李氏的一支，后因躲避战乱而迁至朝鲜。李成桂出身贵族，本为王氏高丽将领，参与军机中枢，1388年举行兵变，废旧王祸，立新王昌，次年废昌立恭让，独掌大权。1392年，逐恭让王，即位，改国号朝鲜，都汉城。李氏朝鲜历27王519年，曾于1897年改国号为大韩，至1910年朝鲜被日本侵占，李氏朝鲜灭亡。李氏在统治朝鲜的500多年时间里，曾下令将王氏高丽所赐的王姓一律恢复其原姓，同时采取"赐姓"的办法以加强统治，赐予许多人姓李，因而使朝鲜李姓人口急剧增加。
明末清初，又有明将李如松的子孙及明廷遗臣李氏等一批李姓人避难迁入朝鲜。如今，在朝鲜常用的143个姓氏中，李姓为第二大姓。
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